Китайская традиция резьбы по слоновой кости уходит корнями в эпоху неолита (5–3-е тыс. до н. э.), когда на равнине реки Хуанхэ, покрытой субтропическими лесами, водились слоны. Находки археологов свидетельствуют, что их бивни, хотя и в незначительном количестве, уже использовались для изготовления разнообразных предметов, которые еще не были произведениями искусства, но уже демонстрировали высокие навыки ручного труда и отличались тонкой искусной работой, максимально возможной при использовании примитивных каменных скребков. Отсутствие в их облике признаков национального стиля было следствием еще не сложившегося эстетического осознания мира, присущего тому историческому периоду, когда они были созданы.